История авиации очень непредсказуема. Новые исследования первого полёта человека на аппарате тяжелее воздуха, отдают пальму первенства немцу создавшему летательный аппарат собственной конструкции Густаву Вайскопфу,  14 августа 1901 года совершившему впервые полет на аппарате тяжелее воздуха,  что на два года раньше братьев Райт.  А по некоторым сведениям Вайскопф  (в США его фамилию перевели на английский и как Вайтхед), совершил самый первый «авиарейс» ещё раньше, в апреле-мае 1899 года.

Густав Альбин Вайскопф

истину поставил под сомнение историк авиации из немецкого города Брауншвейга Джон Браун (John Brown).  В ходе своих исследований урождённый австралиец пришёл к однозначному выводу,  что первым поднялся в воздух на сверхлёгком самолёте собственной конструкции  немецкий иммигрант в США Густав Альбин Вайскопф (Gustav Albin WeiЯkopf), сменивший в Штатах свою фамилию на Уайтхед (Whitehead).
Причём Вайскопф совершил первый полёт за два года до братьев Райт – 14 августа 1901 года в штате Коннектикут.

В качестве основного доказательства своего утверждения Джон Браун представил в баварском Лойтерсхаузене, родном городе Вайскопфа, в том числе фотографию, запечатлевшую его первый полёт и опубликованную в 1901 году в одной из американских газет. Правда, это фото достаточно размытое (скорее, это литография), поэтому сам момент полёта чётко не запечатлён. Однако историк приводит и другие документальные свидетельства, которые подтверждают первенство в авиации именно Густава Вайскопфа.

Так, по сообщению газеты Bridgeport Herald и показаниям нескольких свидетелей, которые были получены более чем через тридцать лет после описываемого события,
Вайскопф пролетел около 800 метров на высоте около 15 метров на аппарате тяжелее воздуха и затем благополучно приземлился.
Если этот полёт действительно был совершён, то он был значительно дальше, чем лучший из первой серии полётов братьев Райт, составивший в длину только 540 метров.

По данным историка Джона Брауна, в 1934 году несколько свидетелей подтвердили, что Вайскопф совершил самый первый «авиарейс» ещё раньше, в апреле или мае 1899 года. Тогда он пролетел в Питтсбурге около половины мили, примерно 750 метров. Некий друг семьи Вайскопфов сообщил, что они совершили совместный полёт на высоте от шести до восьми метров на моноплане с паровым двигателем, но врезались в трёхэтажное здание. При этом «второй лётчик» топил котёл и при аварии получил серьёзные ожоги, оказавшись в итоге в больнице.

Вообще-то, многочисленные свидетельства о полётах Вайскопфа были известны уже давно. Однако после того, как немецкий эмигрант не смог повторить свои достижения «на заказ», интерес к нему со стороны американской прессы сошёл на нет, а имя Вайскопфа было предано забвению. Лишь в 1930-х годах американские журналисты вновь обратились к фигуре немецкого эмигранта. Тогда же начались и продолжающиеся до сегодняшнего дня ожесточённого споры о первенстве полёта на самолёте.

Главным моментом для историка Брауна является сбор доказательств того, что Вайскопф отнюдь не был обманщиком и шарлатаном, выдавшим себя за великого изобретателя и испытателя. Так, Браун обратился к бывшему работодателю Вайскопфа – немецкой фирме MAN, которая нашла в своих архивах подтверждение прохождения производственной практики и последующей работы молодого человека в качестве механика моторов. Вспомнил Браун и о свидетельствах жены Вайскопфа Луизы, которая утверждала, что её муж был «всегда занят двигателями и самолётами», когда не работал на угольных складах или фабриках, чтобы насобирать деньги для его авиационного хобби. Оказывается, работа изобретателя по решению проблемы полёта, к недовольству жены, съедала значительную часть семейного бюджета.

Интересно, что для проверки возможности полёта Вайскопфа в 1901 году несколько американских энтузиастов авиации затеяли реконструкцию его самолёта, заменив, однако, опасные ацетиленовые двигатели на современные лёгкие моторы. На этом аппарате в 1986 году действительно были совершены два десятка полётов, самый дальний из которых составил около 100 метров. В феврале 1998 года немецкая копия аппарата Вайскопфа пролетела уже около 500 метров.

По мнению многих экспертов, уроженец Баварии Густав Вайскопф действительно оставил свой неизгладимый след в истории мировой авиации, идя собственным путём, отличным от братьев Райт. Но, в отличие от американцев, Вайскопф не стремился к коммерческому успеху своего детища, которое было для него скорее хобби, чем профессией.